我国的造船历史悠久，起步于遥远的新石器时代。1958年在陕西省宝鸡市北首岭出土，中国国家博物馆所藏的“仰韶文化船形彩陶壶”，即可令人联想仰韶文化先民划船撒网的劳动情景。华夏古人观落叶以为舟，向自然学习领悟到水浮造船原理，从而取材自然并加工成浮具到筏，开始造出不像后世成形制的船。但随着独木舟的制造，船的雏形逐渐显现，以船为造型的器物开始出现。而诸多包括陶瓷在内的艺术品中，则以美丽的船为形象，丰富着人们的审美体验。

唐宋时期，中国古代造船业的发展进入了成熟时期，舟船种类多、体积大、工艺先进，在国际上享有很高声誉，中国船工还被称为“世界上最先进的造船匠”。而明朝造船技术，登上了我国古代造船史的顶峰，郑和七下西洋就是最好的证明。明朝比较有代表性的船型，有鸟船、沙船、福船和广船。到了清穆宗同治三年（1864），徐寿等人在南京“金陵军械所”还努力造出了我国第一艘轮船“黄鹄号”，成为中国近代造船业的起步。这种情况也影响到此时期船的艺术加工和审美，而繁复、精细、高超的塑形工艺，亦体现在众多包括陶瓷在内的精美器物之上。

我国古代的龙舟主要用于王室巡游、作战和竞渡，其主要形制是船头雕塑为龙首，船身雕刻有龙麟，船尾装饰龙尾。大型龙舟可称为“楼船”，船舱内建造楼阁，雕梁画栋，是将造船与建筑融为一体的独特艺术形式。随着端午划龙舟习俗的形成、完备，龙舟逐渐成为民间喜闻乐见的艺术造型。故以龙舟为原型的各种雕塑工艺品也开始出现，其中就有晚清时期出现的瓷雕龙舟。

图1 东汉楼舱式陶船

自春秋时期，有较强的抗风浪能力并能借风力远航的木帆船出现，使人类航海活动更为主动。战国时期，群雄争霸，又出现了性能要求更高的战船。在中国古代造船技术发展过程中，曾经出现三个高峰时期：秦汉、唐宋和明朝。其中秦汉造船业的发展，为后世造船技术进步奠定了坚实的基础，其中比较有名的船型就是楼船，它的建造和发展是中国古代造船技术高超的标志。这是广东省博物馆的一件东汉时期制楼舱式陶船（图1），其高21、长54、宽18.5厘米，1980年出土于广东省肇庆市德庆高良官村汉墓。陶船分为头舱、楼舱、舵舱三部分。拱形篷顶，两侧开对称的窗户，墙壁用复线纹分开五格，以示梁柱结构。楼壁与两边船舷想结合处有三小孔。头舱与楼舱下各有一块活动的底板，上塑一站立人物；舱楼下二人弯腰弓背两手向前。船头尾翘起，平底。船尾后墙有一圆孔。该陶船结构写实合理，应是当时内河船的再现。

图2 东汉陶船

无独有偶，中国国家博物馆亦藏有一件东汉时期制陶船（图2）。此船高16、长54厘米，1954年出土于广州市先烈路。陶船首尾狭，中宽，底平。分三个舱室，前舱矮而宽，篷顶作拱形；中舱略高，成方形，篷顶呈圆形而微凸；后舱特高，稍狭，篷顶作拱形。船首有碇，船尾有舵，舵杆通过舵室固定在船尾部，这是世界上已发现的最早的船舵形象资料。舵是中国古代造船技术上的重要发明，这是现知最早之例。陶船上塑有6个人物，分立各处作操作状。此外甲板上还布置有6组矛和盾，说明这是一艘有武装保护的内河航船的模型。根据船上所塑人物身高比例推算，此船长约14～15米，载量约50石，在当时是一艘中等以上的船。船首悬碇，沉入水下，能较好地扣底抓沙。船两侧船舷上铺走道，可供篙手撑篙行走用。船舵位于船尾中部，且装在船尾专设的舵楼中，其板叶宽大，障水有力，下端与船底取齐，水浅时不须提舵。

图3 清光绪素胎镂雕瓷楼宇人物龙船

如云南省博物馆藏的一件清光绪年制素胎镂雕瓷楼宇人物龙船（图3）。所谓“素胎瓷”，是指陶瓷以生坯入窑一次性烧造而成。这件长35、宽7、高15厘米的素胎瓷器，在生坯时雕刻，不挂釉入炉烧成。整件器物仅龙尾可拆卸，雕刻的是龙舟上宴客的场景。船上塑有人像33尊之多，每尊人物高约6厘米，塑工精细，人物形象各异，无一雷同。舱外7人，或坐或站，意气风发；舱内帝王左手捋胡，五指分明，怡然坐于中央。身后有侍女、士大夫、酒保若干。整件龙船镂雕精致，集建筑、人物与瓷塑艺术于一体，纹样取材于西周穆王乘龙舟出游的记载。而盘龙的龙鳞、胡须纤毫毕现，屋檐、亭角的风铃在风中轻颤，仿佛可以听到“海上生明月”的吟咏。

图4 民国瓷塑龙船

安徽博物院收藏的瓷雕工艺珍品民国时期制瓷塑龙船（图4），通高19、长26厘米。其素胎，不施釉，胎质细腻洁白。船体由龙座、主舱、亭阁等部分组成。龙座昂首翘尾，龙首口内有舌，能上下摆动，甚为精巧。身平呈船形，全身刻划麟片纹，近底处还刻有波涛纹饰，显出龙船乘风破浪，急速前行之动感。龙座之上为主舱，主舱周边有栏杆，栏杆外两侧的船沿上各有5名船员奋力摆臂摇桨，动作整齐，生动形象。船身右侧摆放着一根长长的链子，定睛细看，链子的一端拴着铁锚放置于船尾，如此细节皆细心雕刻而出，可见周密。主舱内是两层楼阁，并镂刻各式各样的门窗，雕梁画栋极其精工。上层楼阁作四角亭状，亭外镂雕一周围栏。上层、下层、阁内、阁外共雕刻十余个人物，有的手捧花篮，有的凭栏远眺，有男有女，有老有少，刻画无不精细，惟妙惟肖。